Efreeti abrió sus ojos.
Yacía sobre su espalda en el colchón. Despacio, su cabeza rodó al lado. Su cuarto tenía una ventana diminuta, puesta arriba en lo alto de la pared de concreto. A través de ella podría ver un cielo melancólico.
Algo se sentía diferente. Incorrecto.
Despacio, se sentó. Su cuerpo entero protestó en dolores y angustia. De modo apagado, dirigió su mano a lo largo de su brazo, encontrando quemaduras y cicatrices bajo su toque.
Había un espejo equilibrado en su cuarto; Efreeti se deslizó de la cama y despacio vagó hacia él.
Más cerca se acercaba a la imagen, mayor su incredulidad crecía.
La imagen en el espejo…. ¿Era eso realmente él?
Los bucles gruesos de pelo oscuro bajado por delante de sus hombros, su cuerpo era grande en estatura, aunque inclinado. Lo más espantoso eran los ojos rojos y ardientes que se destacaron severamente contra su piel oscura.
Nada de esto… se sentía familiar.
A pesar de su aturdimiento, no podía recordar cómo pudo haberse visto antes. No podía conjurar ninguna cara que identificara como propia, como si fuera la mente, pero su cuerpo era algo que sólo vestía, algo que no era él. La inquietud avanzó lentamente a través de sus venas.
"¿Efreeti?"
Dio vuelta. La persona que estaba de pie en la entrada, que era su supervisor, Cultra. Sabía esto intuitivamente, y de hecho sintió una oleada intensa de servilismo hacia esta persona que obviamente sabía más que él.
La sensación desorientaba, y se sentía tan desconocida como su cara.
Su respuesta, sin embargo, era rápida, "Sí, señora".
Una sonrisa satisfecha se rizó en los labios de Cultra. "Bien. Veo que te has instalado".
"Sí, señora".
Le contempló de arriba abajo. "¿Has descubierto algunas nuevas habilidades?"
"¿Habilidades?"
"¿Control sobre el fuego? ¿Fuerza inusual?"
"Yo… no…"
La supervisora suspiró y sacudió su cabeza. "Bien, era improbable en primer lugar. Parece que tienes conformación débil. Pero Nightmare encontrará uso para ti, justo como todos los otros fracasos".
Nightmare. Las imágenes destellaron ante los ojos de Efreeti; una estatura imponente, relucientes ojos amarillos, una sonrisa salvaje, una voz profunda, potente. "Lo he conocido", Efreeti se dio cuenta en voz alta.
El supervisor resopló. "Eso es tu programación hablando, Efreeti. Damos a cada empleado información previa sobre Nightmare por tanto sabes quién te emplea. Pero confía en mí, nunca lo has encontrado. ¡Como si tu conseguirías tal honor!"
"Oh". Eso explicaba su memoria manchada en el encuentro, al menos.
Cultra sonrió con satisfacción. "Nunca he visto al sujeto yo misma. No eres el único perdedor".
Por tanto, su creencia de que había conocido a Nightmare vino de… la programación.
"¿Pusiste memorias en mi cabeza?" Efreeti preguntó, aunque el concepto no se sintiera demasiado extraño. Por supuesto que lo hicieron. Eso era lo que Holy Nightmare hacía, y era todo por un buen propósito.
"En algún modo".
"¿Quién era yo antes?"
"Efreeti. La misma persona". Cultra terminó de tomar sus notas del ordenador y lo metió. "Lo menos que pienses en quién pudiste haber sido, mejor. No te servirá, y no recordarás. Quitamos partes de tu hipocampo. Es un procedimiento común aquí y cortará todas las memorias antes de tu llegada a Holy Nightmare e inducción como un bestia demonio. Es mejor que te olvides de algo más".
"Oh", Efreeti dijo inútilmente.
Cultra tiró otro ordenador de aspecto aún más diminuto de su bolsillo y comenzó a jugar con él.
"¿Fui voluntario?" Efreeti preguntó.
"¿Mm?"
"Para estos experimentos. ¿Fui voluntario? ¿Quise servir a Nightmare?"
“Claro. Saca tu mano."
Efreeti obedientemente sostuvo su mano derecha.
"Otra", corrigió y tiró su mano izquierda adelante.
En dos movimientos rápidos, tenía el segundo dispositivo del ordenador atado con una correa alrededor de su muñeca. Una pantalla, quizás dos pulgadas de alto y cuatro pulgadas de ancho, se ató a la correa en un rango de visión sencilla para Efreeti.
"Este es tu disco", le dijo. "Mantiene comunicación constante con el dispositivo de rastreo que hemos implantado en tu cuerpo. Si los dos están a más de diez pies de distancia por un periodo de tres minutos, o si el disco es dañado de algún modo, me notificará inmediatamente. Tienes trece días para volver a la base. En fracaso de volver, enviaremos un buque no tripulado para recuperar un informe de ti. En caso de un informe insatisfactorio, serás eliminado. Por otra parte, el buque te escoltará de vuelta a la base. ¿Está claro esto?"
"Espera, ¿Tengo un dispositivo de rastreo?"
"No pierdas esto", Cultra exigió severamente. "Lo pierdes, lo arruinas, y nueve veces de diez, tendremos que matarte".
Efreeti inconscientemente sostuvo el dispositivo más cerca de su cuerpo, como si el mismo aliento de su supervisora lo arruinaría.
"Bien", dijo. "Ya que has mostrado capacidades físicas debajo de la media, te asignamos a reconocimiento. Se te ha programado con un chip que considerablemente aumenta la velocidad con la cual aprendes lenguas. Serás enviado a varios planetas, incorpórate con la vida natal, y aprende sus defensas, estrategia militar – cualquier cosa que puedas".
"Uh, bien… ¿Podría usted explicar todo eso otra vez?"
Cultra hizo rodar sus ojos. "Sólo sígueme".
Arrastró sus talones cuando entraron en el pasillo.
Extraño, que todas las puertas a lo largo de este pasillo se veían iguales, y todas cerradas con cerrojo en el lugar….
Pero no debería ser extraño – después de todo, se ofreció para esto y obviamente esto era algún lugar en el cual se había estado quedando. Sólo… no se podía acordar de ofrecerse.
Eso parecía una cosa bastante importante de olvidar.
Efreeti estaba en medio de contemplar que otra cosa importante podría haber olvidado cuando Cultra le paró antes de una gran puerta sin marco.
"El hangar", le dijo antes de abrir la puerta.
Inmediatamente, una prisa de frío, aire de sepulcro lavó sobre su cara. Sus ojos ajustados al cuarto y su sangre corrió fría.
Algo estaba en el centro del cuarto – una criatura inmediatamente alienígena y monstruosa, agachándose en tres piernas y fulminando con la mirada con ojos metálicos, reflexivos.
Espera…
Un avión. Una nave. ¡Por supuesto! Sabía lo que las naves eran. De alguna manera. Efreeti soltó una risa ligera y agarró su pecho. "Oh cielos… eso s-"
"Esta nave es propiedad Holy Nightmare", cortó Cultra cuando anduvieron a zancadas hacia ello. "Es tuya ahora, que básicamente significa que pagamos y reparamos y será mejor que no tenga una sola mota de polvo. La chocas y sobrevives, y no estarás vivo mucho más. ¿Me oyes? Devuélvela intachable".
"E-espera ¿qué? Traerla –"
"Detrás, niño. ¿Estás sordo?"
"Voy a – ¿Tomar esto?"
"Me oíste".
"¡Y-yo no sé cómo volar!"
"Tomaste un curso de formación de cinco meses", dijo Cultra francamente. "Sólo no lo recuerdas".
"¿Q-qué?"
Cultra suspiró. "No puedo creer que sea mi trabajo llevar a los novatos por todo esto. Sigo diciéndoles, tal vez no sea tan malo mantener algunas memorias, pero noo…". Sacudió su cabeza. "Como sea. Mira, sólo se supone que ustedes son los tipos que salen de la formación y golpean la tierra corriendo. Entra en la cabina".
Efreeti sabía exactamente de qué hablaba a pesar de su certeza en que nunca había oído una palabra antes en su vida, y dentro de unos segundos se situó en el asiento delantero del avión. Se sintió inestable, revestido por un trozo frío de metal sin emoción.
"¿Voy a algún sitio?" preguntó. "¿Volaré a algún sitio?"
"Popstar", Cultra dijo, dando un toque en su ordenador. "Allí, ahora he puesto tu asignación en tu disco – eso te dará las coordenadas y te informará en la misión. La mayoría de las asignaciones, estarás tasando las defensas de un planeta. Éste es un poco diferente. Un poco inútil, si me preguntas".
Efreeti bostezó mientras la pantalla de su disco se llenaba de letras verdes y cuadradas. Y luego los datos aparecieron en su pantalla: Efreeti bizqueó a ello. "Hoshi no…. ¿Kirby de las Estrellas?"
"Correcto. Bueno ver que tus sistemas de traducción son funcionales".
"¿Qué es Kirby de las Estrellas?"
Su supervisora frunció el ceño. "Una pérdida de tiempo, si me preguntas, pero Nightmare ha aumentado exponencialmente el número de bestias demonio que lo buscan, así que ahí lo tienes. Está en el disco de todo el mundo, pero la mayoría no se preocupa de ello. Un trillón de nosotros y nadie ha visto escondite o cabello. Hasta donde entiendo, es una leyenda".
"¿Entonces por qué …?"
"Lo puedes averiguar más tarde. Por lo visto alguna Intel indicó que podría estar en ese planeta, así que como sea, ahora enviamos a otro buen empleado de reconocimiento en una búsqueda inútil. Yo no hago las reglas".
"¿Estás seguro de que sé cómo hacer esto? No recuerdo que el entrenamiento…" Efreeti dijo con inquietud.
"Soldado, enciende tu nave".
Las palabras provocaron algo – Efreeti ajustó la válvula seleccionadora de combustible para manejar ambos motores, apretó el calentador del carburador, encendió el interruptor maestro, enroscó la cartilla para atomizar el combustible en los dos cilindros del motor, chasqueó tres botones para prepararse para el vuelo interestelar, y finalmente, enroscó la llave de contacto para poner el retumbo de motor.
Las manos de Efreeti se cayeron al timón. "No recuerdo el entrenamiento", dijo sin expresión.
Cultra sonrió con satisfacción. "No me canso de esa mirada sobresaltada. Bien. Aquí está tu asignación". Golpeó su pantalla; las coordenadas y las instrucciones aparecieron en el disco de Efreeti.
"Puedes leer todo sobre lo que tienes que hacer, y luego introduces aquellas coordenadas en la nave”.
"Sí", Efreeti concordó deslumbrado.
"Genial. Te veo luego, niño".
El espacio era aterrador.
Solitario.
Mirando fijamente en las infinitas estrellas, Efreeti pensó cuán pequeño era, cuán insignificante. Un punto diminuto que iba a la deriva entre gigantes.
Su pecho dolió, y sintió que había olvidado algo – algo muy importante. Algo que se suponía que lo haría sentir… no solo.
Pero intentaba como podía, nunca podía entender cuál era.
Mientras las horas seguían, y se atrajo más cerca de Popstar, Efreeti cantó a sí.
Las palabras no tuvieron sentido para él, estando en una lengua no programada en su disco, pero se sentían familiares en su lengua. Era una canción de adormecimiento; aun si no pudiera recordar donde la había aprendido, o por qué la sabía, le trajo paz.
Tal vez algún día aprendería donde la había oído.
Era de noche en Popstar. Tres días en que Efreeti había pasado en este planeta, y había decidido que era casi tan solitario como el espacio. No había visto pista, ni pelo de un sólo ser humano, seguramente ninguno llamado Kirby.
El anochecer había llegado, cubriendo el bosque en oscuridad profunda, y Efreeti encendió un fuego para calentar sus huesos.
Sus provisiones, que se habían proporcionado detrás del barco, le durarían un mes en la superficie de Popstar, aunque ambos parecían una cantidad de tiempo enorme para pasar en un extranjero, solitario lugar, como también parecía apenas suficiente tiempo para explorar un planeta entero.
Ya Efreeti comenzaba a sentir que su búsqueda era vana, como Cultra había sospechado, y deseaba volver a la fortaleza más temprano que tarde.
Quizás Kirby realmente era sólo una leyenda, y esta búsqueda entera era inútil. Habría sido mejor conseguir una misión que caía más en lo que Nightmare necesitaba en la guerra, antes que perseguir un cuento de hadas. Aunque no se pudiera acordar de ofrecerse, trabajaba para Nightmare ahora, y parecía que debería ser lo más útil posible para el hombre, antes que serpentear alrededor de planetas distantes.
Efreeti suspiró y miró fija y dócilmente en las llamas, que bailaron en sus ojos rojos. Estiró sus manos y miró cómo enjaularon el fuego.
Pareció que le habían asignado el trabajo más solitario.
Entonces otra vez, ¿qué sabía sobre soledad? Había pasado días largos solos en su cuarto, ¿verdad? Era algo confuso, pero no recordaba mucha interacción más allá de pruebas rutinarias y sesiones de entrenamiento.
¿Entonces, por qué se sentiría solo? Siempre había estado solo.
Su ceja se arrugó con más profundidad.
¿Conocía gente antes de Nightmare? ¿Había tenido un amigo? ¿Familia?
Ese último pensamiento le hizo sentirse frío a pesar de las llamas. Familia. Tal vez. ¿Pero de dónde? ¿Sabían que iba a olvidarlos? ¿Apoyaban la causa de Nightmare, también?
Algo sobre estos pensamientos incomodaron a Efreeti, y prefirió alejarlos.
Tal vez leyendo otra vez sobre esta leyenda de Kirby le ayudaría a alejar su mente de todo lo demás.
Dando un toque a su disco, subió la información sobre esta persona de un extraño cuento de hadas.
El guerrero profetizado para enfrentar a Zero Two en la 4ta Era del Sol es Kirby de las Estrellas, considerado el sucesor del último guerrero de las estrellas del universo, Galacta Knight. Se cree que Kirby de las Estrellas fue descubierto en la fortaleza de Holy Nightmare, pero pasado de contrabando a un desconocido sistema de estrella circundantes por un bestia demonio recalcitrante. Poca información sobrevive sobre el Guerrero de las Estrellas y algunas fuentes creen que ha fallecido. Se acuerda extensamente, sin embargo, que Kirby de las Estrellas posee alas blancas y pelo rubio, como su precursor. De ser descubierto, informar a la autoridad más alta inmediatamente.
Efreeti se sintió aún más confundido que cuando había comenzado, como la primera vez que había leído la entrada trágicamente corta de Kirby.
¿Profetizado? ¿Por quién? ¿Y qué bestia demonio desobedecería alguna vez las órdenes de Nightmare? De todos modos, ¿no sería fácil detectar a alguien que tiene alas blancas?
No era sorpresa que Cultra había llamado a Kirby una leyenda. La base entera de su leyenda estaba estropeada, no podía ser verdad.
Tal vez había sido inspirado por el ASG, quienes eran, como Efreeti estaba seguro que podría recordar, soñadores tontos con poca base en realidad.
Saludando con la cabeza a sí, alimentó el fuego. Todo lo que tuvo que hacer era amblar alrededor de este planeta un poco más, demostrar que no había pruebas a este personaje Kirby, y luego podría volver a casa.
Crack.
Efreeti se heló.
Eso no había sido el fuego. Sonó como una rama, en algún sitio más profundo en los bosques.
Ahora que se concentró, de hecho, se dio cuenta que había un murmullo bajo que penetraba el aire, distante y aún indiscutible.
Su ceja arrugada. Sonó como un zumbido, haciéndose más fuerte, más alto…
No…. no un zumbido. Pies. Docenas de pies. Se atrajo más cerca.
Un cuchillo se deslizó de su vaina; lo sostuvo en una mano estable, sus ojos errando a través de los árboles. El trabajo de Nightmare le había dejado con una visión nocturna superior, esto lo sabía intuitivamente. Aun así, las formas grandes y pesadas cepillaron los árboles y obscurecieron su visión de lo que andaba en la oscuridad.
Silenciosamente, Efreeti retrocedió ante el fuego, que sólo entregaba su ubicación. Se escabulló en la oscuridad, cauteloso de hacer rodar sus pies y evitar ramas u hojas.
Se tentó a llamar, pero no tuvo ni idea que monstruos, que criaturas, podrían cazar en los bosques. Esto era un bosque desconocido, un planeta desconocido, y algo podría estar al acecho aquí.
Lamiendo sus labios, Efreeti se acurrucó al lado de un árbol y escuchó.
Su latido del corazón cayó con un ruido sordo en sus oídos.
El gran arrastre de rebelión, como miles de pies que pisoteaban y cepillaban debajo de sus pies. Efreeti se tensó, su mano sudorosa en su cuchillo. Seguro esperó que recordara cómo luchar, si se tratara de ello. No había forma de decirlo. No sabía lo que su cuerpo sabía y su mente no hizo.
El arrastre se puso más fuerte, más alto; Efreeti inversamente se acurrucó más y más pequeño contra el tronco del árbol. A este punto la masa se debe haber acercado a su campo – rápidamente Efreeti trató de recordar si había dejado algo de importancia allí. Pero no, la única cosa suya que mantenía cualquier importancia ahora era el disco atado a su muñeca.
Las voces comenzaron a transmitir el viento, el líder firme y femenino,
"… todavía arden, no se pueden haber ido hace…"
Por tanto, encontraron su fuego.
Una segunda voz, "no cree que sea un demonio, ¿o sí, señorita?"
Efreeti agarró su cuchillo más fuerte. Y habían oído sobre bestias demonio, entonces.
"No hay manera de decirlo. Siga moviéndose".
La ramita y la hoja se doblaron y se rompieron bajo sus pasos próximos.
Por el sonido de ellos, eran una fuera de demasiada gente para encargarse inmediatamente. Como su supervisor había dicho, los enfrentamientos no eran su fuerte, ¿verdad?
Efreeti echó un vistazo desesperadamente hacia la derecha e izquierda. Si no pudiera luchar, quizás podría evitar… su nave estaba a sólo tres o cuatro millas de distancia, si corriera por ella….
Sí, eso era su mejor apuesta. Asintiendo en resolución, Efreeti esquivó bajo la tierra perfumada húmeda y silenciosamente, oh tan silenciosamente, comenzó a avanzar lentamente hacia el norte.
Quizás después de que alcanzara su nave, podría volar y examinar el área de –
"Perdóneme".
Su estómago se cayó. Hizo una pausa, a medio gateo. Despacio, despacio, sus ojos se torcieron.
Un guerrero estaba de pie allí, espada en su cadera, cara marcada, pero cojos amables. "¿Eres un demonio?" preguntó, y era sorprendentemente curioso, antes que hostil.
¿Un simpatizante de Nightmare?
Limpiando su garganta, Efreeti estuvo de pie torpemente. ¿Negarlo? ¿Admitirlo? No todos los planetas favorecieron la causa de Nightmare, pero no parecía aterrado o despectivo de él…
"Mi nombre es Efreeti", dijo en cambio.
Sonrió. "Soy Fumu. Tal vez nos puedes ayudar".